作为春秋五霸之一的越王勾践，因“卧薪尝胆”而闻名。他花了二十年时间——前十年养精蓄锐，后十年励精图治，最终打败了世仇吴国。战胜吴国后，他率军北渡淮河，与齐、晋等诸侯在徐州会盟，还向周天子纳贡，获封伯爵。勾践为了拉拢中原诸侯，主动将淮河一带的土地分给楚国，把吴国侵占的宋国土地还给宋国，又将泗水以东百里之地送给鲁国。此时，越国军队横行江淮之间，诸侯纷纷前来祝贺，越国顺势成为新的霸主。
然而，这正是春秋末期向战国过渡的关键时刻。越国虽然以最后一任霸主的身份进入战国，但最终却没能进入“战国七雄”的行列。
在勾践称霸之后，越国的势力一度极盛。其疆域北至齐鲁，东临大海，西抵今赣、皖，南面则是江浙一带的老根据地。他还迁都至琅琊，以便更好地插手中原事务。作为霸主，勾践不仅调停列国纷争，还庇护流亡君主，声望极高。其子孙继承王位后，越国依然保持强盛。墨子甚至评价当时天下四个最尚武的国家是“齐、晋、楚、越”，可见其地位。
展开剩余62%但强盛并未能长久。进入战国后，越国逐渐走向衰败，原因有三：
一、内乱频繁，王位更迭伴随弑君。
勾践去世后，他的后代之间不断爆发权力争夺。自其孙子时期起，三代发生弑君事件。比如不寿的儿子朱勾杀父篡位称王，是为越王翁。此后权力斗争愈演愈烈，甚至出现太子杀父、自立为王，最终又被大臣和百姓推翻的局面。君主接连被杀，政局混乱，国力消耗殆尽。
二、南北失衡，战略方向摇摆不定。
勾践北迁琅琊，本意是向中原扩展。但南方吴地的旧贵族不断复起，导致越国不得不南迁，以压制叛乱。结果，大量北方越人返回江南，使北方根据地被削弱。即便琅琊仍是副都，但已失去向中原进军的优势。兵力与物资调动变得困难，越国战略地位逐步下降。
三、战略失误，被大国算计。
最后一任越王无彊执政时，试图恢复祖先霸业。但他缺乏勾践那样的耐心和谋略，没有积蓄国力，反而贸然参与列国征伐。他先是打算攻打齐国，却被齐威王忽悠，改攻楚国。结果，越军陷入楚国设下的圈套，全军大败，无彊本人战死。此后，因未立继承人，诸子纷纷自立，越国彻底分裂，名存实亡。
综上所述，越国虽然在春秋末期一度称霸，但由于内部动荡不断、战略摇摆失据、又在强国博弈中沦为棋子，最终提前退出历史舞台，未能跻身战国七雄。
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